紫禁城的太和殿是中國現存的最大木結構的建築，是皇帝舉行繼位儀式、婚禮和壽誕時使用的殿堂。太和門外朝的正門，是永樂帝此召見官僚，並施實政務，史稱「御門聽政」。穿過太和門就是寬超過了萬平方米的太和廣場，舉行盛典時文武百官，儀仗近千人，聚集於此覲見皇帝。由於廣場過於寬廣，是完全看不到在殿內的皇帝。

太和殿內在6根黃金龍柱所包圍的地方，就是金鑾寶座。安放金鑾寶座的時候是極之嚴謹，要精心選擇大好吉日，經過精確計算要安放在北京城的正中央，可以直直看到正陽門。

金鑾寶座上方是故宮雕刻最富麗堂皇的「金龍藻井」。藻、井是跟五行的「水」有著緊密關係，可以「水」來剋制火神，以保大殿不被火神祝融所欺。還有一個主因，是屋頂重量全部集中到中央位置，為了平衡上下左右形成向上做成圓拱，來抵消各方的壓力，這個圓拱在內部的美化就是「藻井」。木製的「藻井」全部以鎏金包裹著，華麗異常；中央一條金龍蟠龍張牙舞爪翻雲浪滾而下，四周金鳳展翅、百鳳朝龍，由上而下共有九層，象徵九重天。

「藻井」周圍的圓形、八角形、方形三種層次，象徵著中國古代天圓地方及八方四海的宇宙觀，那條金蟠龍猶如吊頂一樣，口中銜著一個鍍著水銀製成的球鏡「軒轅寶鏡」，據說這是黃帝軒轅所首製，歷代皇帝在這個寶鏡正下方豋極，表示延續黃帝軒轅的正統。

傳說如果不是真龍天子坐上寶鏡下的皇座，軒轅寶鏡就會掉下把冒牌貨砸死。

野心勃勃的袁世凱狂妄稱帝也不敢冒著這個被寶鏡砸死的凶險，他在1915年準備豋基當上中華帝國皇帝時，就怕它掉下來，於是將整個基座向後推去。

皇帝寶座以九條金龍相互糾纏而成，稱為九龍椅。以極昂貴的紫檀木製成的寶座安放在貴重的楠木基座上，從基座到寶座共有九階五的方向，象徵「九五至尊」。寶座兩旁是大象背著寶瓶，象徵「太平（瓶）相（象）」，裏面裝著優良品質的稻種，稱為嘉禾社稷，表示天子心繫農業，祈求風調雨順，天下太平。

基座上有兩個筒式立爐，及四個香爐；是皇帝上朝時，周圍各式香爐燃起陣陣香料，將天子包裹在雲霧之中，使到眾臣子由下望著上方，有若置身凡間，朝拜著天界雲中的金色天帝。

太和殿、中和殿、保和殿合稱「三大殿」，是外朝的中心建築，座落在由「土」字形相連的台基上。五行的土居中央，台基設成「土」字形，寓含三大殿就是天下的中心。

太和殿東西兩廡是當初紫禁城的內庫，有茶庫、皮庫、銅庫等。中和殿後東西兩廡之中，一度存放著清世宗雍正皇帝批閱的奏章，堆積如山。

如今太和殿以北、保和殿以南的東西兩廡改為展覽館。保和殿西廡為繪畫館，保和殿東廡改為鐘表館，展出故宮的收藏。